Já faz algum tempo que vi o Heroku utilizar uma variável de ambiente para fazer a configuração de banco de dados da sua aplicação. Eles utilizam uma variável chamada DATABASE_URL, e o conteúdo dessa variável deve ser uma string de conexão com o banco, por exemplo: postgres://username:password@host:port/database_name.

A partir do Rails 3.2, você consegue configurar sua conexão com o banco dessa maneira também. Suponha que seu database.yml está assim:

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development:
  adapter: mysql2
  encoding: utf8
  reconnect: false
  database: my_db_development
  pool: 5
  username: root
  password: root_password
  host: localhost

Se você definir a variável de ambiente DATABASE_URL com uma string de conexão válida, o rails vai ignorar o arquivo database.yml e usar a string de conexão definida na variável. Para o exemplo acima, a string equivalente seria: mysql2://root:root_password@localhost:3306/my_db_development.

O principal benefício dessa abordagem é isolar a configuração do banco, assim cada desenvolvedor define a variável DATABASE_URL como preferir. Outra maneira de se atingir isso é ignorar o arquivo database.yml do seu repositório git, assim cada desenvolvedor deve criar o seu com suas configurações locais.

Como descobri isso da pior maneira possível)

Há alguns meses eu estava desenvolvendo uma aplicação Java usando o Play! Framwork e como o Play suporta esse tipo de configuração usando variáveis de ambiente, a equipe resolveu usar para a cofiguração de banco de dados.

A nossa variável também se chamva DATABASE_URL, pois tinhamos visto essa configuração no Heroku e acabamos usando o mesmo nome. Como estavamos usando mysql, a nossa string era mais ou menos assim: mysql://root@localhost:3306/my_database.

Para não precisar ficar definindo essa variável toda hora, adicionei o comando para exportar no meu arquivo .bash_profile. O projeto acabou, mas eu esqueci de remover essa linha do meu .bash_profile, logo a variável ainda estava sendo definida.

Meses depois, o Rails 3.2 é lançado, e fui criar uma aplicação usando essa nova versão. Toda vez que eu tentava usar a aplicação rails, no console ou subindo o servidor, o seguinte erro era lançado:

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Please install the mysql adapter: `gem install activerecord-mysql-adapter` (mysql is not part of the bundle. Add it to Gemfile.) (LoadError)

Detalhe: minha aplicação rails não usava mysql e sim sqlite3, e mesmo assim ele me dava esse erro pedindo o activerecord-mysql-adapter.

Depois de pesquisar na iternet e tentar resolver o problema, sem sucesso, por uma semana, resolvi debugar o rails para ver o que e diabos ele estava tentando fazer. Foi aí que descobri essa nova feature. O rails estava pegando a configuração do meu projeto Play, e por isso o erro. Foi só remover a variavel de ambiente que tudo voltou a funcionar normalmente.

A única menção que encontrei dessa nova feature do rails foi no último parágrafo desse blog.